De zeppelin leek ten dode opgeschreven, maar twee bedrijven proberen moderne luchtschepen in de markt te zetten voor vrachtvervoer.

Ze zijn traag. Ze kunnen lastig manoeuvreren. Ze kunnen niet tegen slecht weer. Ze kunnen niet eens zo heel veel vracht vervoeren, en ze vlogen een aantal keer spectaculair in de fik.

Toch kan de mensheid de droom van de zeppelin maar niet vaarwel zeggen, lijkt het. Sinds het hoogtepunt en abrupte einde tijdens de jaren dertig van de vorige eeuw steken om de zoveel tijd initiatieven de kop op om de zeppelin alsnog een succes te maken voor grootschalig goederen- of personenvervoer.

Het Nederlandse Rigid Airship Design sneuvelde in 2001. Nog in 2002 ging het Duitse Cargolifter, dat al een enorme hal voor de assemblage van zeppelins had gebouwd, failliet.Maar twee nieuwe bedrijven hebben kans van slagen, schrijft Quark.

Het Amerikaanse Worldwide Aeros Corporation en het Britse Hybrid Air Vehicles zeggen één van de grootste problemen van zeppelins te hebben opgelost: dat veel ruimte en personeel nodig is om zeppelins te laten landen.

Het voordeel van zeppelins heden ten dage is dat ze gebieden kunnen bereiken waar vliegtuigen of schepen niet kunnen komen bij gebrek aan infrastructuur. Bijvoorbeeld een wetenschapsstation op de Zuidpool, of plekken die zijn getroffen door een ramp, zoals onlangs de Filipijnen.

Energiezuinig

Bovendien zijn de moderne zeppelins energiezuinig. Ze gebruiken een derde van de brandstof die vrachtvliegtuigen verbruiken, en tien procent van de brandstof die voor helikopters nodig is.

Hybrid Air heeft al luchtschepen gebouwd voor het Amerikaanse leger. Aeros heeft overeenkomsten met Cargolux Airlines uit Luxemburg en Icelandair Cargo.

De luchtschepen van Aeros zijn 152 meter lang en kunnen 160 kilometer per uur. Ze zijn te huur inclusief bemanning. Voor een zeppelin die 66 ton vracht kan vervoeren kost dat 25 miljoen dollar per jaar; het model dat 200 ton kan verstouwen kost 55 miljoen dollar per jaar. Aeros hoopt in 2016 toestemming te krijgen van de Amerikaanse autoriteiten om met de luchtschepen te vliegen.

Het business model heeft wel te lijden onder de hoge marktprijzen voor het helium waarmee zeppelins gevuld worden. Helium wordt voor steeds meer nieuwe technische toepassingen gebruikt.

Saillant detail: de Verenigde Staten houden er nog altijd een nationale heliumreserve op na, daterend uit de jaren twintig toen luchtschepen nog van militair-strategisch belang waren. Toen de Amerikaanse autoriteiten overwogen om de reserve af te schaffen schoot de helium-prijs met 35 procent omhoog, maar een paar dagen later draaiden de Amerikaanse parlementariërs de beslissing terug.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl